O Dow e o S&P 500 possuem longas e renomadas histórias.
Charles Dow começou a calcular a média diária de 12 principais ações industriais em maio de 1896, como um complemento para o Dow Jones Transportation Average™, que ele tinha criado em 1884. Dow utilizou ambas as médias para acompanhar as tendências do mercado. Em 1916, foram adicionadas 8 ações, e mais 10 em 1928, elevando o total para 30, onde permanece até hoje. Do ponto de vista de Charles Dow, esta média dos preços das ações serviria como benchmark do mercado, um papel que ela continua a desempenhar até hoje. Contudo, o que mudou, juntamente com o tamanho e a complexidade do mercado que o índice acompanha, é que o Dow já não se limita às ações industriais.
Em 1923, na tentativa de refletir as tendências do mercado, a Standard Statistics Company desenvolveu seu primeiro índice de ações. Este precursor do S&P 500 acompanhava 233 ações americanas e era calculado semanalmente. Em 1926, este índice foi reformulado como o Composite Stock Index, que acompanhava 90 ações e era calculado de forma diária. Ao longo do tempo, o número de valores cresceu e a frequência de cálculo aumentou, até que em março de 1957 o S&P 500 teve sua estréia no formato atual.
Quanto à sua construção, tanto o Dow quanto o S&P 500 acompanham ações de alta capitalização dos Estados Unidos. Os componentes do Dow são empresas reconhecidas e de grande tamanho que geralmente são chamadas de blue chips. Do mesmo modo, o S&P 500 acompanha as maiores empresas das principais indústrias no segmento large cap do mercado. Todas as ações que fazem parte do Dow estão normalmente incluídas no S&P 500, onde representam geralmente entre 25% e 30% do valor de mercado.